Такое название они получили потому, что впервые появились именно в Нигерии в 1980-е годы. Суть мошеннической схемы проста. Изначально злоумышленники писали письма, как правило, от имени вдов опальных нигерийских чиновников/диктаторов и просили помощи в выводе за границу своего миллионного состояния. Получателю письма обещали солидное вознаграждение за эту услугу. Для успешного проведения операции от адресата требовалось оплатить накладные расходы, потратив незначительные по сравнению с обещанными барышами средства. Получив их, безутешная богатая вдова исчезала.

Со временем арсенал мошенников пополнился новыми сюжетами. Сейчас легенда может варьироваться. Например, аферисты заманивают жертву сообщением об оставленном ей неизвестным богатым родственником наследстве или пишут от имени военных, нашедших в какой-нибудь «горячей» точке сокровища убитого террориста. Но и в этом случае, вступив в переписку, доверчивый получатель письма узнает, что для получения обещанной суммы нужно либо заплатить за открытие счета, либо оплатить услуги посредников, либо понести еще какие-то расходы — совершенно незначительные по сравнению с будущим кушем. Получив деньги, вдова, адвокат покойного родственника или американский солдат перестают отвечать на письма, и найти их уже невозможно.